Las esponjas son difíciles de mantener, pues tienen necesidades de filtración y alimentación muy demandantes y específicas.

Las esponjas se clasifican en el Filo Porifera, un grupo donde las identificaciones específicas de todas las formas son imposibles sin un examen de las estructuras internas del esqueleto. Algunas esponjas tienen una forma definida y un tamaño adulto, y estas a menudo se pueden identificar a partir de fotografías. La mayoría de las esponjas, sin embargo, tienden a crecer sin una forma o tamaño definido, lo que hace que sea difícil describirlas sin ambigüedades.

Los científicos que estudian las esponjas usan estructuras internas, llamadas espículas, para definir especies de esponjas y asignar las esponjas a varios grupos. Las espículas son cuerpos esqueléticos internos mineralizados que son secretados por las células de esponja. Las espículas pueden ser carbonato de calcio o sílice. Y en algunos casos, solo para hacer la vida más interesante, faltan las espículas y la esponja tiene un esqueleto completamente proteínico. Las espículas varían en tamaño desde unas pocas millonésimas de metro hasta varios centímetros de longitud. La mayoría son probablemente de 0.01 a alrededor de 0.5 mm de largo.

Hay varias docenas de tipos de espículas y, a menudo, se encuentran varios tipos en una esponja determinada. La identificación de esponjas a nivel de especie a menudo requiere el examen y la medición de las espículas, así como la determinación de su abundancia relativa. En general, esto implica una gran cantidad de microscopía y requiere equipos que carecen la mayoría de los aficionados. La conclusión: generalmente no se puede determinar la especie exacta de la mayoría de las esponjas utilizando fotografías. Siéntase satisfecho con un aproximado o nombre común.

Introducción a las Esponjas Calcáreas

A falta de disección y examen microscópico por un experto, muchas esponjas que llegan a los acuarios en roca viva no se pueden identificar con certeza.

Las esponjas calcáreas, en la Clase Calcarea, tienen un cuerpo de fibras esponjosas soportadas por espículas hechas de carbonato de calcio (en lugar de sílice, como se encuentra en las demosponjas). La mayoría de las veces, las esponjas calcáreas llegan accidentalmente a nuestros sistemas; entran en roca viva o como larvas. Sus tamaños máximos son generalmente más pequeños que la mayoría de  las demosponjas.

Introducción a las Demosponjas

Algunas esponjas pueden vivir por un siglo en la naturaleza y crecer tan grandes que un humano quepa en su interior.

Las esponjas de mayor interés para los acuaristas están todas en la clase Demospongiae. (La tercera clase de esponja, Hexactinellida, es principalmente agua profunda y no se encontrará en áreas de arrecifes de coral ni se importará para uso en acuarios). Las demosponjas están caracterizadas por espículas hechas de dióxido de silicio o sílice. La sílice es el componente principal del vidrio, y como es de esperar, relativamente pocos animales pueden utilizar metabólicamente este material. Sin embargo, las esponjas pueden usarlo en su beneficio como material estructural y de defensa. Las demosponjas son típicamente más grandes que las calcáreas, y pueden ser muy grandes; algunas en la Antártida son más o menos del tamaño de pequeñas casas.

Las demosponjas se encuentran en todos los mares y en ambientes de agua dulce. Por lo general, son mucho más estructuralmente complejas que las esponjas calcáreas, aunque la mayoría de ellas se alimentan del mismo tipo de alimentos microparticulados. Se encuentran en prácticamente todos los colores, pero no todos son adecuados para el acuario. En la naturaleza, los colores brillantes se usan a menudo para anunciar a varios depredadores de base visual, como peces o cangrejos, que el portador tiene sabor desagradable o es venenoso. Muchas bellas esponjas son excepcionalmente tóxicas y no tienen cabida en el acuario doméstico.

Afortunadamente, muchos otros están bien, y las esponjas agregan un componente de color y estructura a un sistema que es normal en un arrecife, pero que a menudo falta en los acuarios domésticos. Las esponjas no son igualmente abundantes o dominantes en todos los arrecifes, y son mucho más evidentes y grandes en el Caribe que en el Indo-Pacífico. En consecuencia, la mayoría de nuestras grandes demosponjas se obtienen del Caribe.

A menudo se compran Demosponjas (en lugar de introducirse accidentalmente en tanques como esponjas calcáreas), y es importante tomar varias precauciones para garantizar su salud continua. Nunca se debe permitir que el aire toque la superficie de las esponjas. Las esponjas son perforadas por millones de canales microscópicos que se utilizan en la alimentación y la respiración. Cualquier burbuja de aire que entre en contacto con estos canales será atraída por acción capilar y taponará el canal. Esto matará las células que rodean esa burbuja. Estas células se pudrirán, causando más gases, lo que causa más burbujas que se extienden hacia afuera en una esfera de mortalidad gaseosa. Eventualmente, toda la esponja morirá. La mayoría de las esponjas son de áreas donde las burbujas grandes nunca se producen de forma natural, y no tienen medios fisiológicos o mecánicos para eliminar las burbujas de sus canales. Siempre transfiera las esponjas totalmente sumergidas.

Un aficionado curioso puede confirmar si una esponja es una demoponja o una esponja calcárea mediante la eliminación de una muestra de la esponja (alrededor de 1-2 mm) con unas pinzas. NO use sus dedos. (La esponja regenerará el área dañada). Completamente disuelva la muestra en cloro blanqueador. Vierta la lejía, agregue agua dulce y enjuague los restos. Debería poder ver partículas finas y similares al vidrio en el contenedor. Agregue un poco de vinagre. Si se forman burbujas, la esponja es calcárea; si no, es una demosponja.