Diadema setosum (Erizo de mar De Espinas Largas): estos herbívoros beneficiosos pueden ayudar a controlar varios tipos de algas en acuarios espaciosos.

La presencia de espinas caracteriza realmente a todos los miembros de la Clase Echinoidea, pero en los erizos de mar es la característica anatómica que no puede ignorarse. Los erizos de mar generalmente tienen espinas largas y delgadas, y son muchos los buzos, snorkelistas y acuaristas que han descubierto el dolor que pueden causar. En algunos casos, las espinas pueden ser huecas (y por lo tanto se rompen fácilmente en un depredador potencial). Algunos tienen una glándula de veneno (básicamente una bolsa de veneno) en la punta de las espinas excepcionalmente afiladas, mientras que otros tienen espinas llenas de veneno. La mayoría de las espinas de los erizos de mar, sin embargo, son sólidas, resistentes y sin veneno. Las espinas son oscículos modificados, y como tales, generalmente están debajo de una capa de epidermis. Las únicas excepciones a esta regla son los erizos lápiz, que tienen espinas expuestas sin cobertura epidérmica.

Debajo de las espinas, el erizo de mar de emisión estándar es esencialmente una esfera hueca hecha por una pared rígida del cuerpo que rodea una cavidad corporal que contiene el intestino, las gónadas y otros órganos internos. El esqueleto y las espinas de los erizos de mar (y todos los demás equinodermos) están compuestos de oscículos de carbonato de calcio y magnesio, y se producen dentro de la pared del cuerpo. Cada oscículo (y espina, ya que las espinas son oscículos modificados) es un cristal único de sal de calcio. Primero, se establece una matriz orgánica y luego se deposita el material calcídico a su alrededor. Estos oscículos son increíbles. Su peso unitario de fuerza máxima es cercano al máximo teórico para los materiales de carbonato de calcio. En algunos erizos de mar, estos cristales pueden alcanzar un pie (30 cm) o más de longitud. Los cristales pueden estar incrustados en la dermis, libres de unión, o pueden estar fuertemente sujetos a otro cristal con secreciones de proteínas, como fibras de colágeno, formando el cuerpo rígido del erizo de mar.

Asthenosoma ijimai (Erizo de fuego): Los colores memorablemente brillantes deberían servir como advertencia: los miembros de este género del Indo Pacífico están cubiertos de espinas con puntas venenosas.

La mayoría de los erizos de mar tienen un cuerpo más o menos esférico, grandes espinas evidentes y no se entierran a través de los sedimentos. Estos se conocen como erizos de mar “regulares”. Los erizos de mar “irregulares” son aquellos modificados para vivir dentro de los sedimentos, e incluyen dólares de arena y erizos de corazón.

La boca se encuentra en la superficie inferior oral de la mayoría de los erizos de mar y tiene cinco dientes filosos y afilados. Hay pies de tubo quimiosensoriales especiales alrededor de la boca. El ano está en el otro polo, y está rodeado por cinco placas, cada una de las cuales contiene una abertura a una gónada. Placas sensibles a la luz se encuentran en estas placas, también.

Los erizos de mar también pueden tener espinas modificadas en estructuras pellizcantes, llamadas pedicelulares. Dos de las formas básicas son pedicelosis tridentadas, que tienen tres mandíbulas alargadas utilizadas para la transferencia de alimentos y defensa de pellizcos, y pedicelosis globíferos, que contienen glándulas de veneno en sus bases.

Toxopneustes pileoleus (Erizo de Flores): aunque es bastante atractiva, esta especie de aspecto curioso ofrece una picadura con veneno que puede causar la muerte.

Muchos erizos de mar se importan en acuarios marinos solo para morir allí por desnutrición o estrés por salinidad. Cuando un erizo de mar comienza a morir, generalmente comenzará a “tirar” espinas. El acuarista debe considerar que estas espinas son una parte fundamental de la pared del cuerpo, y cuando se pierden, también se pierden grandes áreas de la epidermis, lo que abre al animal a la infección y la muerte. Para cuando se empiezan a eliminar grandes cantidades de espinas, es demasiado tarde para ayudar al animal a recuperarse.

Si se observa caída de espinas, el acuarista podría hacer bien en aislar al erizo de mar en un tanque de hospital con mucha comida de algas, como nori o roca cubierta de algas coralinas. Si la causa fue la desnutrición, este tratamiento puede detener el problema.