Los Nudibranquios
En 1943 Jacques-Yves Cousteau utilizó por primera vez en la historia su escafandra autónoma “aqualung” (equipo para respirar bajo el agua inventado en París durante el invierno de 1942-1943 por el ingeniero Émile Gagnan y el teniente de navío Jacques-Yves Cousteau) en la costa sureste de Francia. Desde ese histórico momento los científicos y los buzos pudieron admirar y descubrir las maravillas del mar, antes inalcanzables y misteriosas. Entre las fascinantes criaturas que viven en el mar, los nudibranquios son los más sorprendentes de todos debido a sus increíbles colores, a su extraordinaria belleza y a sus formas exóticas. También son conocidos como babosas o mariposas marinas debido a su ondulante forma de nadar. Son considerados las criaturas más hermosas del mar y, como se mueven muy despacio, son muy populares entre los fotógrafos submarinos.
Gracias a estos fotógrafos es que han llegado a ser tan famosos y tan admirados entre los buzos, los naturalistas y los acuaristas alrededor del mundo.
Estos animalitos son invertebrados del phylum Mollusca, del cual sus mayores grupos son las almejas (clase Bivalvia), los calamares y los pulpos (clase Cephalopoda) y los caracoles y las babosas (clase Gasteropoda). Hoy en día existen alrededor de 7500 moluscos que han vivido en la Tierra desde hace más de 600 millones de años. Durante la evolución los gastropodos tuvieron un proceso de torsión que volteó 180º sus cabezas y sus pies. Lograron una nueva configuración anatómica y las cavidades de sus mantos, anos y aletas fueron ubicadas sobre sus cabezas, en la única abertura de sus conchas. La clase Gasteropoda se divide en tres subclases, y la Opisthobranchia (babosas marinas) es la que exhibe una mayor tendencia evolutiva, la reducción o carencia de concha y una nueva distorsión, como el orden Nudibranchia.
En todo el mundo existen más de 3000 especies diferentes de nudibranquios. Aunque durante su etapa larvaria sí tienen concha, esta desaparece durante su metamorfosis y los adultos no tienen. Los nudibranquios tienen las agallas totalmente “desnudas” y poseen unas estructuras respiratorias llamadas cerata.
La palabra “nudibranquio” proviene del latín “nudus” (desnudo) y la palabra griega “brankia” (branquia).
Debido a que carecen de concha, históricamente eran prácticamente desconocidos y de hecho Linnaeus en la doceava edición de su “Sistema Naturae” de 1767 únicamente describe 17 especies. En 1817 Cuvier describió nueve géneros nuevos y estableció el grupo de nombre Nudibranquio.
Los ingleses Alder y Hancock crearon la base sistemática del grupo a finales del siglo XIX. Pero solamente en los últimos años, y gracias al desarrollo de la tecnología submarina, ha sido posible estudiar a este fascinante grupo de animales.
Anatomía y otras cosas
Los nudibranquios son pequeños animalitos marinos que pueden medir desde 3 milímetros hasta 15 centímetros, e incluso algunas especies pueden alcanzar los 30 centímetros. Sus formas son muy variadas, pero generalmente son simétricos y alargados.
Normalmente viven un año o menos, aunque algunas especies más evolucionadas pueden llegar a vivir hasta 3 años.
Son una especie bentónica que vive cerca del fondo marino y pueden encontrarse en todo el mundo, desde la Antártida hasta los trópicos. Este grupo puede dividirse en dos grandes grupos:
- Los Doridos, que tienen solamente dos estructuras en sus lomos, un par de rhinophoros sobre sus cabezas y un penacho de agallas plumosas en sus lomos.
Los Aeolidos, que también tienen rhinophoros pero en sus lomos, los cuales están cubiertos de muchos apéndices con forma de dedos llamados ceratas.
Sus pequeños ojos están situados debajo del tejido de sus cabezas, cerca del cerebro, y son incapaces de percibir imágenes. Únicamente pueden medir la intensidad de la luz. Tal como los demás moluscos, los nudibranquios tienen rádula, un órgano filoso que utilizan para raspar su comida. Este órgano está cubierto de hileras de dientes duros que son repuestos por el saco radular conforme se van desgastando.
Pero su característica más distintiva es el par de tentáculos que tienen en la cabeza, los rhinophoros, sensores químicos que usan para oler, para saborear y que pueden retraer para protegerlos. Los Doridos tienen una pluma branquial alrededor de sus anos. Estas branquias “desnudas” están muy irrigadas por lo que mediante ellas realizan el intercambio gaseoso. Los Aeolidos carecen de agallas, pero sus cerata funcionan como tales. Los cerata son extensiones ramificadas de sus sistemas digestivos con tres funciones: Respiración, digestión y defensa. La piel de sus cerata es tan delgada que permite el intercambio gaseoso.
Los Opistobranquios son carnívoros y se alimentan de esponjas, cnidarios (anémonas, corales blandos, hidroides, etc), tunicados, ascidias, briozoantidos y a veces de algas e incluso de otros nudibranquios. Cada especie tiende a ser muy selectiva respecto a su alimentación e incluso pueden alimentarse exclusivamente de una sola especie. Gracias a su capacidad para digerir presas que a menudo son tóxicas, como las esponjas o las anémonas, e incluso de utilizar estos metabolitos tóxicos para defenderse, los nudibranquios son capaces de alimentarse de estas peligrosas especies y evitar la competencia de otros depredadores, que sin duda morirían debido a los sistemas defensivos de sus presas. Pero los nudibranquios también tienen enemigos, como los cangrejos araña o de otro tipo y los peces. También sufren parasitosis producida por los copépodos.
Las babosas marinas son hermafroditas simultáneos, es decir, que poseen órganos sexuales de macho y hembra al mismo tiempo, aunque la auto fecundación es poco común. Esto aumenta las probabilidades de encontrar pareja porque son solitarios y no se agrupan. La cópula generalmente es recíproca, ambos funcionan simultáneamente como macho y hembra, dando y recibiendo esperma y ambos desovarán. Sus genitales están localizados en los costados derechos de sus cuerpos por lo que para copular se colocan lado a lado. Después de aparearse desovan masas de huevecillos en espiral cerca o sobre de la presa de la cual se alimentarán. Normalmente estos huevecillos son blancos, aunque su coloración puede ser rosa, naranja o roja, dependiendo de su alimentación. La eclosión ocurre entre los 5 y 50 días, dependiendo de la temperatura. Generalmente de los huevecillos eclosionan larvas planctónicas llamadas veliger con concha, la cual pierden durante la metamorfosis, al iniciar su vida bentónica como adultos.
Sofisticados sistemas defensivos
En la mayoría de los moluscos su concha es la primera defensa en la cual pueden retirarse al estar en peligro. Pero las conchas son pesadas, dificultan los movimientos y ralentizan el crecimiento.
Por eso el perderla les dio la libertad para desarrollar cuerpos de formas espectaculares, crecer y moverse más rápido. Pero las babosas marinas tuvieron que evolucionar para obtener defensas con las cuales protegerse de los depredadores. Estos maravillosos, sofisticados y efectivos sistemas defensivos no solamente los protegen de los ataques directos de sus depredadores, también tienen efectos disuasivos. Un enemigo que los ataque nunca lo hará de nuevo porque recordará la muy mala experiencia.
Estos sistemas defensivos, armas realmente biológicas y químicas, podrían ser una post adaptación a la pérdida de sus conchas o bien una pre adaptación que hizo posible la pérdida de sus conchas.
Para defenderse lo más fácil es escapar. Algunos nudibranquios desarrollaron un pie musculoso que secreta mucosidad para hacerlo a veces incluso nadando, aunque nunca muy rápido. Pero también tienen otros medios defensivos, como tubérculos de diferentes tamaños, formas y número. También espinas calcáreas entre el tejido de sus mantos que pueden dañar a sus enemigos. Existen algunas especies que han desarrollado la capacidad de desprenderse de partes de sus cuerpos, que regeneran rápidamente, para confundir a sus depredadores y escapar. Este comportamiento es llamado autonomía.
Otras especies desarrollaron diseños de colores únicos como medio defensivo contra sus depredadores, casi siempre peces. La primera línea defensiva es tratar de volverse invisible. En algunos casos la textura y el color de los cuerpos de los nudibranquios igualan el color y textura de la presa o los del sustrato sobre el que viven. Esto es llamado coloración críptica. También pueden obtener los pigmentos de su dieta, aunque a veces pueden producirlos por sí mismos. Sus cuerpos translúcidos permiten que su sistema digestivo y los nutrientes que viajan a través de él sean visibles. En muchas ocasiones los nudibranquios cambian de color al cambiar su alimentación.
Otros nudibranquios tienen una coloración llamativa y espectacular. Estos colores son una advertencia para sus depredadores, para que sepan que están llenos de químicos, que saben mal y que no vale la pena comérselos. Esto se llama coloración aposematica. Incluso tienen la capacidad de cambiar sus colores cuando están en peligro. Normalmente estas babosas contienen compuestos con mal sabor e incluso venenosos y una vez que un pez ha atacado a un nudibranquio es muy difícil que olvide esta experiencia, la cual relacionará con estos colores y en lo futuro los evitará. Los nudibranquios obtienen los pigmentos de sus alimentos, esponjas o cnidarios, e incluso pueden producirlos ellos mismos. A veces dos especies diferentes, ambas tóxicas, han desarrollado coloraciones similares para “ayudar” a que los depredadores recuerden su peligrosidad. Esto se conoce como mimetismo de Müllerian. Pero en otros casos una especie que no es tóxica desarrolla la coloración de las especies tóxicas para confundir y evitar ser atacada por los depredadores. Esto es conocido como mimetismo de Batesian.
Generalmente los nudibranquios poseen una defensa activa biológica o química. A veces poseen glándulas en su piel que producen sustancias tóxicas, como el ácido sulfúrico. Se sabe que en ocasiones estos compuestos son tóxicos y pueden llegar a matar a los animales que estén cerca de ellos, pero en otros casos no son tan tóxicos, solo lo suficientemente repelentes como para confundir a sus depredadores. Pero su sistema de defensa más sofisticado se llama deptodefensa.
Han evolucionado hasta ser inmunes a las defensas de otros invertebrados, tragárselos y transportarlos a lo largo de sus tractos hasta los ceratas, donde son utilizados para defenderse, y los reemplazan frecuentemente. Algunas especies son capaces de utilizar compuestos realmente tóxicos que obtienen de las esponjas, los cuales acumulan en unas glándulas, listos para ser usados en caso de peligro. Algunos otros, como los Aeolidos, son capaces de producir mucosidad, diferente según la especie de cnidario, que impide los “disparos” de los nematocistos. Otras especies obtienen la mucosa de los cnidarios y engañan a sus presas. Una vez que los Aeolidos la ingieren, transportan y almacenan los cnidocistos en los cnidosacos que tienen en la punta de su cerata dorsal, listos para ser utilizados.
Los compuestos defensivos de los nudibranquios presentan actividad biológica y están siendo investigados para utilizarlos contra algunas enfermedades peligrosas, como el cáncer.
¿NUDIBRANQUIOS EN CAUTIVERIO?
Categórica y enfáticamente no.
Es imposible mantener en cautiverio a estas coloridas y exóticas criaturas.
Lo mejor es admirarlos en las fotografías que los buzos y naturalistas nos traen directamente del mar.
Todos ellos son muy difíciles o imposibles de mantener en cautiverio.
Son extremadamente delicados, no soportan el transporte y no se aclimatan ni adaptan a las condiciones artificiales de un acuario. Sus dietas son muy específicas y, como muchas especies son tóxicas, al morir y empezar a descomponerse liberan sustancias tóxicas en el agua que pueden matar a todo lo que se encuentre en ella.
Es muy poco lo que se sabe acerca de los nudibranquios y mucho menos acerca de sus dietas. Algunos se alimentan exclusivamente de esponjas, otros solamente de anémonas, incluso solamente de corales y unos cuantos de algas.
Muchos de ellos tienen una alimentación muy específica y solamente comen una especie específica de esponjas o cnidarios.
Debido a su extraordinaria diversidad y distribución en diferentes hábitats de los mares del mundo, no existen “parámetros de agua estandarizados” para los nudibranquios, pues estos son muy diferentes para cada especie.
Además de los problemas derivados del estrés producido por el transporte, la mala alimentación, compatibilidad o adaptación, su esperanza de vida es muy corta y morirán naturalmente en cuestión de meses.
Normalmente son capturados ya adultos y muy pocas especies viven más de un año.
Aunque es posible encontrar a la venta algunas especies que se alimentan exclusivamente de aiptasias, planarias o de algunos tipos de algas, no se deben comprar pues al terminarse su fuente de alimento invariablemente morirán.
Por todas estas razones, estos hermosos animalitos nunca deben ser extraídos del mar.